Il cielo è troppo chiaro per gli astronomi, che tramite l’Unione Internazionale di Astronomia (IAU) lanciano l’allarme raccomandando l’imposizione di limiti di luminosità per i satelliti LEO. Ma le aziende non li vogliono rispettare. Il problema non è secondario, anche perché il numero di satelliti in orbita è destinato ad aumentare progressivamente, peggiorando una situazione considerata già preoccupante dagli addetti ai lavori.
Ma chi è responsabile?
Le maggiori costellazioni di satelliti per comunicazioni fra cui Starlink, OneWeb, BlueBird, Qianfan, Guowang, e Kuiper (ribattezzata Amazon Leo) sono in fase di lancio a ritmi assai sostenuti, con migliaia di satelliti che si trovano già in orbita.
Per rispondere ai problemi che questo intenso e crescente traffico satellitare pone all’astronomia, è stato creato dall’IAU il Centro per la protezione del cielo buio e silenzioso. Il suo compito è proteggerci dalle interferenze delle costellazioni satellitari.
Il Centro ha raccomandato che i satelliti ad altitudini fino a 550 km non dovrebbero essere più luminosi della magnitudine 7 per evitare interferenze con i telescopi professionali, e che devono rimanere più deboli di magnitudine 6 per evitare di distrarre dall’apprezzamento estetico del cielo notturno. A quote più elevate sono necessari satelliti leggermente più deboli. Ma la maggior parte delle aziende non rispetta questi limiti.
Satelliti LEO disturbano i telescopi professionali ma anche l’osservazione casuale delle stelle’
Tuttavia, una nuova ricerca (si intitola ‘Satellite Constellations Exceed the Limits of Acceptable Brightness Established by the IAU’) che analizza le statistiche di luminosità di migliaia di satelliti delle principali costellazioni dipinge un quadro preoccupante. Lo studio ha esaminato i satelliti di Starlink, BlueBird, le reti cinesi Qianfan e Guowang e OneWeb, scoprendo che quasi tutti questi satelliti superano il limite di magnitudine 7 che protegge la ricerca professionale. La maggior parte supera anche il punto di riferimento di magnitudine 6, dove inizia a interferire con l’osservazione casuale delle stelle.
Scarica il report ‘Satellite Constellations Exceed the Limits of Acceptable Brightness Established by the IAU’
Per mettere in prospettiva, la scala di magnitudine funziona al contrario: i numeri più bassi indicano oggetti più luminosi. Le stelle più deboli visibili a occhio nudo sotto cieli bui hanno una magnitudine intorno a 6, mentre le stelle più luminose hanno una magnitudine 1 o inferiore. Quando i satelliti superano questi limiti di luminosità, diventano strisce visibili che possono contaminare le immagini astronomiche e distrarre dal cielo notturno naturale.
E in futuro il problema non potrà che peggiorare
La sola costellazione Starlink di SpaceX ha lanciato oltre 5.000 satelliti, e sono previsti altri decine di migliaia. I progetti cinesi Qianfan e Guowang, insieme alla costellazione Kuiper pianificata da Amazon, potrebbero aggiungere migliaia di altri oggetti luminosi ai nostri cieli.
Gli astronomi professionisti ne stanno già risentendo. I telescopi terrestri, che hanno fornito la maggior parte della nostra conoscenza dell’universo, ora catturano regolarmente scie satellitari che possono compromettere le osservazioni. Queste scie costringono gli astronomi a scartare i dati, riducendo l’efficienza di costosi programmi di ricerca e potenzialmente limitando le scoperte su galassie lontane, esopianeti e fenomeni cosmici.
Problema va oltre l’astronomia di professione
Il problema si estende oltre l’astronomia professionale. Gli astronomi amatoriali e gli osservatori occasionali delle stelle segnalano una crescente frustrazione per i satelliti luminosi che attraversano il loro campo visivo durante le osservazioni. Questo inquinamento luminoso proveniente dallo spazio si aggiunge alle sfide esistenti dell’inquinamento luminoso urbano, scollegando ulteriormente le persone dal cielo notturno naturale.
Misure insufficiente per rispettare i nuovi standard
Il Centro per la Protezione del Cielo Buio e Silenzioso dalle Interferenze delle Costellazioni Satellitari dell’IAU ha collaborato con gli operatori satellitari per sviluppare soluzioni. Alcune aziende hanno sperimentato rivestimenti più scuri, diversi orientamenti dei satelliti e procedure operative per ridurre la luminosità. Tuttavia, questa nuova ricerca suggerisce che queste misure non sono state sufficienti a soddisfare gli standard stabiliti.
I risultati evidenziano l’urgente necessità di una più forte cooperazione internazionale tra operatori satellitari, astronomi e organismi di regolamentazione per preservare sia le capacità scientifiche che il patrimonio culturale del cielo notturno per le generazioni future.
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