Nato a Sondrio il 18 agosto 1947, da maggio 2008 è Ministro dell'Economia e delle Finanze, ruolo ricoperto anche dal 11 giugno 2001 al 3 luglio 2004 e dal 22 settembre 2005 al 4 maggio 2006. Ministro delle Finanze, dal maggio 1994 al gennaio 1995.

Professore universitario dal 1974, è attualmente professore ordinario nella Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di Pavia.

È autore di due monografie e di numerosi articoli scientifici. Ha inoltre scritto: "La paura e la speranza" (2008); “Rischi fatali - L'Europa vecchia, la Cina, il mercatismo suicida: come reagire” (2005); “Lo Stato criminogeno” (1997), “Il fantasma della povertà” (1995). Con G. Vitaletti: “Le cento tasse degli italiani” (1986); “La fiera delle tasse” (1991); “Il federalismo fiscale” (1994);

È stato Visiting Professor, Institute Comparative Law, Oxford. Ha tenuto dibattiti e conferenze, in Italia e all'estero ("Oxford Union Society"; "Cambridge Union Society"; "Humboldt Universität"). È condirettore della Rivista di diritto finanziario e scienza delle finanze. È socio, per la classe di Scienze Morali, dell'Istituto Lombardo Accademia di Scienze e Lettere. È Presidente di Aspen Institute Italia. Pubblica i suoi articoli sul Corriere della Sera e sui principali quotidiani europei.

Deputato al Parlamento Italiano dal 1994, Vicepresidente di Forza Italia, Vicepresidente della Camera dei Deputati dal 2006 al 2008, Vicepresidente del Consiglio dei Ministri dal 23 aprile 2005 al 4 maggio 2006.