Nato a Imperia il 15 gennaio 1948, si laurea in Giurisprudenza preso l'Università di Genova.
Dirigente INPDAP nel 1980, a 32 anni è eletto al Consiglio comunale di Imperia e due anni dopo diviene sindaco della città è di nuovo primo cittadino dal 1990 al 1995. Nel 1995, alle elezioni comunali, consegue un notevole risultato con la lista civica "Amministrare Imperia".
 
Dopo questa positiva esperienza Silvio Berlusconi gli chiede di entrare in Forza Italia, affidandogli l'incarico di coordinatore della Provincia di Imperia. Nel 1996 viene eletto deputato nella lista del Polo per le Libertà nel collegio uninominale Liguria 2, con il 44,79% dei voti. L'8 maggio 1996 Berlusconi gli affida la responsabilità nazionale dell'organizzazione di Forza Italia. Dopo il Congresso di Milano, nell'aprile del 1998, viene nominato Coordinatore Nazionale di Forza Italia.
 

Il 13 maggio 2001 viene rieletto deputato nel Collegio Liguria 2 con il 56,9 % dei voti. E' eletto altresì in Liguria, nelle Marche e in Puglia, quale capolista di Forza Italia nel proporzionale.

L'11 giugno 2001 è chiamato a far parte del Governo Berlusconi, come Ministro dell'Interno. 

Il 31 luglio 2003 è divenuto Ministro per l'attuazione del programma di Governo. Dall' aprile 2005 al maggio 2006 è stato Ministro delle Attività Produttive.

Da maggio 2008 a maggio 2010 ha ricoperto la carica di Ministro dello Sviluppo Economico nel Governo Berlusconi IV.